Le potassium, avec le symbole chimique K, est un macro-élément essentiel pour les animaux et les végétaux. Représentant 2,3 % de la croûte terrestre, il se trouve principalement dans des sédiments sodiques et certains minéraux comme les feldspaths, schistes, grès, ainsi qu’un peu dans les roches sédimentaires.
Le potassium en agriculture
En production végétale, le potassium contribue au rendement des plantes et à la fertilité des sols. Diverses formes de potassium sont utilisées comme engrais, telles que le chlorure de potasse (> 80% des usages), sulfate de potasse et nitrate de potasse.
Le potassium en élevage
En élevage, le potassium est généralement apporté sous forme de chlorure de potassium, sulfate de potassium ou bicarbonate de potassium, intégré dans la ration alimentaire ou dans les compléments minéraux.
Le potassium, un minéral indispensable à la plante
Le potassium est le nutriment le plus abondamment absorbé par la plupart des cultures, avec des besoins journaliers souvent supérieurs à ceux de l’azote. Il active les enzymes de la photosynthèse, facilitant ainsi la production d’énergie. En tant que transporteur, il joue un rôle clé dans le transport des sucres et autres assimilats au sein de la plante, et intervient dans la complexation des sucres.
Essentiel pour la production et le transfert des sucres dans les fruits, le potassium agit également en symbiose avec l’azote, accompagnant les nitrates puis la synthèse des protéines.
Les ions K+ sont également impliqués dans le transport des acides aminés dans la plante.
Les rôles du potassium
Présent principalement dans les organes verts des plantes, ses besoins sont élevés mais les exportations restent faibles si les pailles (tiges et feuilles) sont restituées au champ. Étant le principal osmorégulateur des plantes, le potassium régule l’ouverture des stomates et aide les plantes à résister aux stress hydriques, maîtrisant ainsi la consommation d’eau. Il contrôle les mouvements d’eau dans la plante et la teneur en eau des cellules (osmose).
Un nutriment fortement restitué
Lors de la restitution des pailles ou résidus de cultures, jusqu’à 90 % de la potasse absorbée retourne au sol. Exemple : les prairies exportent en moyenne 28 kg de K2O par tonne de matière sèche. Si une prairie est exclusivement pâturée, environ 70 % du P2O5 et 90 % du K2O sont restitués via les excréments et l’urine des animaux.
La carence en potassium
Une carence en potassium apparaît d’abord aux extrémités des plantes (pointe et bord des limbes foliaires) puis progresse vers les nervures, se manifestant par une chlorose suivie de nécrose. Les chloroses et nécroses peuvent apparaître en « points » (sur colza, luzerne, trèfle, etc.).
Carence en k sur blé
Carence en k sur colza
Carence en production fourragère
En production fourragère, même avec des apports conséquents de fumiers, des carences en potassium peuvent survenir, surtout avec le développement des cultures intermédiaires (dérobées) fourragères, qui exportent entre 100 et 150 unités de K2O juste avant le semis du maïs.
Les risques de la surfertilisation en potassium comparée au magnésium
Le potassium (K2O) est plus facilement absorbé et transporté dans la plante que le magnésium (MgO). Quand le potassium est en excès par rapport au magnésium dans le sol, l’absorption du magnésium sera diminuée. Le ratio K2O/MgO idéal se situe autour de 2.
Le potassium, constituant majeur des cellules animales
Le potassium est présent dans toutes les cellules de l’organisme, principalement dans les muscles, où il joue plusieurs rôles cruciaux :
- Transferts transmembranaires : Facilite le transport de petites molécules à travers la membrane cellulaire, contribuant ainsi au métabolisme cellulaire et à l’élimination des déchets.
- Modulation du potentiel électrique membranaire : Participe au maintien du potentiel électrique membranaire, essentiel pour le transport des nutriments.
- Conduction électrique : Assiste la conduction électrique des cellules, souvent en association avec le sodium.
- Support enzymatique : Agit comme cofacteur enzymatique, indispensable au fonctionnement de diverses enzymes.
- Fonctionnement musculaire : Vital pour le bon fonctionnement du muscle cardiaque et autres muscles.
Le potassium est présent en abondance dans les fourrages. Son absorption se fait principalement dans le rumen et la première partie de l’intestin grêle, atteignant 90 à 95 %. Contrairement au calcium, le potassium ne dispose pas de véritable stockage dans l’organisme, ce qui nécessite un apport alimentaire régulier. Lorsque l’animal est en bonne santé, la concentration en potassium dans le sang et dans les cellules demeure relativement constante.
L’importance des apports réguliers en potassium
L’absence de stockage de potassium implique que toute période d’anorexie prolongée ou ralentissement du transit digestif peut entraîner une hypokaliémie (déficit en potassium). De même, une déshydratation provoquant une insuffisance rénale peut également causer une hypokaliémie.
Les animaux à forte production laitière sont particulièrement sensibles : une vache exporte environ 1,4 g de potassium pour chaque litre de lait produit.
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